南海諸島自古以來就是中國領(lǐng)土。中國人民最早發(fā)現(xiàn)、命名和開發(fā)經(jīng)營南海諸島，中國政府最早并持續(xù)和平、有效地對南海諸島行使主權(quán)管轄。20世紀70年代之前，南海諸島屬于中國是國際社會普遍認知，沒有任何國家提出異議。中國對南海諸島及其附近海域擁有無可爭辯的主權(quán)。

自20世紀70年代起，菲律賓對中國南海部分島礁實施非法侵占或提出非法主張，并在有關(guān)島礁及其附近海域非法從事資源開發(fā)等活動。菲律賓上述行為違反《聯(lián)合國憲章》和國際法，嚴重侵犯中國領(lǐng)土主權(quán)和海洋權(quán)益，中國政府對此一貫堅決反對，一直進行嚴正交涉和抗議。

2002年11月4日，中國與東盟各國外長及外長代表在金邊簽署了《南海各方行為宣言》。這是中國與東盟簽署的第一份有關(guān)南海問題的政治文件，對維護我國主權(quán)權(quán)益，保持南海地區(qū)和平與穩(wěn)定，增進中國與東盟互信有重要的積極意義。宣言強調(diào)，通過友好協(xié)商和談判，以和平方式解決南海有關(guān)爭議。

2006年，中國政府根據(jù)《聯(lián)合國海洋法公約》（以下簡稱《公約》）第298條規(guī)定提交排除性聲明，將涉及海洋劃界、歷史性所有權(quán)等爭端排除在包括仲裁在內(nèi)的強制爭端解決程序之外。這是中國作為《公約》締約國行使國際法賦予權(quán)利的正當(dāng)行為。

2013年1月22日，菲律賓單方面就中菲在南海的有關(guān)爭議提起仲裁。中國政府隨即聲明，中國不接受、不參與菲律賓提起的仲裁。

2013年2月19日，中國外交部發(fā)言人證實，中國駐菲律賓大使馬克卿當(dāng)天約見菲律賓外交部官員，表示中方對菲方就中菲南海爭議提請國際仲裁的照會及所附通知不予接受并將其退回。

當(dāng)年，南海仲裁庭五名仲裁員人選陸續(xù)確定。其中，菲律賓方面指派國際海洋法法庭法官、德國籍呂迪格·沃爾夫魯姆在仲裁庭中代表菲律賓。由于中方不接受、不參與仲裁，其余4人均由時任國際海洋法法庭庭長、日本前資深外交官柳井俊二指派，包括出任庭長的加納籍的托馬斯·A·門薩，以及波蘭籍的斯坦尼斯瓦夫·帕夫拉克、法國籍的讓-皮埃爾·科特和荷蘭籍的阿爾弗雷德·H.A.·松斯。