不久前，我國在文昌航天發(fā)射場使用長征七號運載火箭，成功將天舟四號貨運飛船送入預定軌道，為天宮空間站送去了今年的首批物資。其實，貨運飛船除了向空間站運輸物資外，還有很多別的功能。那么，貨運飛船其他的用途都有哪些呢？

承擔一定的太空實驗

“造船為建站，建站為應用”，空間站具備有人駐留操控和平臺體積大等特點，是航天員在軌開展空間科學研究和應用的理想平臺。

天舟三號、天舟四號貨運飛船與天和核心艙對接

雖然空間站的支持能力強，但廣泛的空間科學研究和應用帶來了眾多需求?？臻g站除了主體外，貨運飛船也是太空實驗平臺的一員，是空間站開展空間科研和應用的重要補充，在有些場合它具有不可替代的作用。

世界很多國家研制的貨運飛船都具備獨立自主飛行能力和軌道姿態(tài)控制能力，都有大容量的增壓貨艙，部分飛船還有非加壓貨艙。這些貨運飛船中既有裝備大型太陽翼的類型，也有在體表覆蓋太陽能電池的型號，為開展空間科學實驗和應用提供了充分和多樣化的物質基礎。

另外，航天發(fā)射的成本都極其昂貴，發(fā)射上天的航天器比等重黃金還貴，如果只將貨運飛船用于運輸物資難免有點浪費。

貨運飛船可以看作是一個短壽命的迷你空間站，合理利用其開展太空實驗成為了常規(guī)操作。

貨運飛船具備獨立飛行能力，適合需要獨立開展的太空實驗，尤其是那些有更高微重力環(huán)境要求的實驗。例如，日本HTV貨運飛船采用的是貼身太陽能電池，大氣阻力和太陽光壓等外力帶來的加速較小，成為了很好的太空微重力實驗平臺。

蘇聯首先研制并將貨運飛船投入使用，蘇聯和繼承者俄羅斯都積極探索使用貨運飛船開展空間實驗。俄羅斯曾使用進步號貨運飛船執(zhí)行研究發(fā)動機尾焰等離子體特征。該飛船還用于快速交會對接試驗，為后續(xù)聯盟號載人飛船的快速對接奠定了基礎。

美國天鵝座貨運飛船

美國的天鵝座貨運飛船有一個3米直徑和27立方米體積的貨艙，為開展太空實驗提供了很好的場所。美國宇航局在天鵝座飛船上進行過多次“縱火”實驗，也就是在它寬敞的貨艙內點火，觀察現實規(guī)模的太空火災，研究微重力下的火焰擴散。

軌道控制有“我”一份

載人空間站工程技術成熟較晚，貨運飛船廣泛用于太空實驗則是本世紀的事情，而貨運飛船更實用和廣泛的應用是用于空間站的軌道控制和姿態(tài)控制。

眾所周知，地球軌道上幾乎沒有空氣，但對于以接近第一宇宙速度飛行的空間站來說，稀薄的高空大氣阻力是不可忽視的因素。以國際空間站為例，它的軌道高度每天都會由于空氣阻力下降約100米，如果太陽活動劇烈，地球高層大氣密度增加，軌道高度下降就會更多。

即使空間站運行在距離地球表面約400公里高的軌道上，如果不定期提升軌道高度，用不了多久也會墜入大氣層燒毀。

另外，很多時候空間站還要主動調整軌道相位，為載人飛船和貨運飛船的對接任務提供更好的發(fā)射窗口。同時，地球軌道上還散布著大量的太空垃圾和以“星鏈”為代表的多個低軌道巨型通信衛(wèi)星星座?？臻g站為保證航天員的生命安全，會時不時地變軌規(guī)避軌道上的太空垃圾和衛(wèi)星。

控制空間站的軌道姿態(tài)也是貨運飛船的主要功能之一。雖然空間站核心艙安裝有軌道控制發(fā)動機，但燃料需要貨運飛船補加。因此，科研人員想到使用貨運飛船進行軌道提升的辦法。

空間站如果有貨運飛船對接駐留時，主要使用貨運飛船的發(fā)動機來提升軌道，而核心艙的發(fā)動機和燃料更多是以備不時之需。

空間站除了變軌操作外，還要使用姿控發(fā)動機調整飛行姿態(tài)。雖然日常使用大型控制力矩陀螺能滿足空間站的姿態(tài)控制需求，但太空飛行時累積的姿態(tài)調整會讓陀螺轉速越來越快，最后無法輸出力矩從而失去姿態(tài)調整能力。

要讓控制力矩陀螺重新“滿血復活”，需要姿態(tài)控制發(fā)動機點火為陀螺卸載，讓它的轉速降低到正常范圍。

一般來說，陀螺卸載操作可以由核心艙的姿控發(fā)動機完成，但一些貨運飛船也能進行這樣的操作，以減輕核心艙的負擔。

俄羅斯進步號貨運飛船

目前，國際空間站的軌道提升和姿態(tài)控制主要使用俄羅斯的進步號貨運飛船來完成。2021年，俄羅斯科學號實驗艙對接國際空間站時，因用力過猛導致國際空間站后空翻540度，最后是星辰號服務艙和進步MS-17貨運飛船通過發(fā)動機點火反推，才讓國際空間站重新回到正確姿態(tài)。

除了上述貨運飛船外，我國發(fā)射的天舟四號貨運飛船也具備承擔空間站姿態(tài)和軌道控制的能力。

貨物下行非“我”莫屬

貨運飛船將大量貨物和實驗載荷送上太空，對接空間站，服務于航天員生活和空間科研應用。然而，空間站不是只進不出的“吃貨”，常駐航天員的日常生活、空間實驗和應用，除了可以制造出大量實驗結果和制成品外，也會產生大量無用的廢棄物，因此必須定期將空間站上的垃圾處理掉。

不同于地面有垃圾桶、垃圾車和垃圾站等一整套垃圾處理設施，狹小的空間站很難處理并再利用垃圾。雖然太空廣袤，但在軌道上亂扔廢棄物不僅會生產大量的太空垃圾，還會對包括空間站在內的航天器構成安全威脅，這時就要貨運飛船幫忙將廢棄物帶走。

貨運飛船擁有巨大的貨艙，上行飛向空間站時可以容納大量的貨物，而從空間站分離返回地球時，也能用于存放廢棄無用的垃圾。

貨運飛船在壽命末期會和空間站分離，并采用主動離軌方式再入大氣層燒毀，避免成為太空垃圾。

實際上，貨運飛船從誕生那一天起，就承擔著下行銷毀垃圾的任務，既減少了太空軌道上的垃圾，又避免了空間站垃圾的堆積，可謂一舉兩得。

航天員在空間站上進行科學實驗，雖然會產生一些廢棄物，但同時也研制出了很多有用的實驗成果。這些有價值的實驗成果需要帶回地面。雖然可以使用像俄羅斯的“聯盟號”和我國的“神舟號”這樣的載人飛船下行運輸，但這些飛船返回艙的下行運輸能力有限，無法滿足將大量實驗成果帶回地面的需求。

美國SpaceX公司研制的貨運龍飛船

近年來，隨著科技的進步，美國SpaceX公司研制的龍式貨運飛船具備了返回功能，可將國際空間站上大量的實驗成果運回地面，這種下行的運貨能力在目前是獨一無二的。

不過，我國在這方面也有相應的計劃。5月15日，天舟貨運飛船總設計師白明生在央視《面對面》訪談中透露，未來我國的天宮空間站有大量物資運回地面的需求時，也會設計返回式貨運飛船。