曹玉階，化名程易亨，１８８３年出生在湖北省陽新縣龍山鎮(zhèn)曹家灣村（今屬大冶市）一個(gè)地主家庭。七八歲時(shí)，入本村私塾啟蒙，由于勤學(xué)好問、刻苦用功，成績(jī)出類拔萃。曹玉階雖然出身地主家庭，但沒有沾染一般富豪子弟盛氣凌人的惡習(xí)。他待人真誠(chéng)、謙遜，既尊師，又愛友，故同學(xué)們都喜歡與他接近。
１９１１年，辛亥革命爆發(fā)，陽新籍的老同盟會(huì)員曹亞伯、石瑛曾回鄉(xiāng)宣傳過革命思想。特別是同宗同族的曹亞伯，對(duì)曹玉階的教育和影響更為深刻。在民主主義思想的影響下，曹玉階決心到外地求學(xué)，尋找救國(guó)救民的道路。但年邁的父親堅(jiān)決反對(duì)，要曹玉階成家，繼承家業(yè)，管理家產(chǎn)，使他的遠(yuǎn)大抱負(fù)一時(shí)難以實(shí)現(xiàn)。
１９２２年至１９２３年間，曹玉階的胞弟、南京河海工科大學(xué)學(xué)生曹壯父，利用回鄉(xiāng)度假的時(shí)間，向家人和父老鄉(xiāng)親們宣傳孫中山先生領(lǐng)導(dǎo)的民主革命，介紹俄國(guó)十月革命的勝利，積極傳播馬克思主義及中國(guó)共產(chǎn)黨的主張。通過了解外面社會(huì)發(fā)生的變革，曹玉階堅(jiān)定了改變中國(guó)社會(huì)的決心。
１９２４年春，曹大駿、羅漢杰、石海山等革命青年，通過串連發(fā)動(dòng)，在石應(yīng)高村的學(xué)堂里秘密成立龍山書社，曹玉階是該社最早的成員之一。一個(gè)月后，經(jīng)曹大駿、羅漢杰的介紹，他加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。
７月，曹玉階在胞弟的指導(dǎo)和協(xié)助下，與李品芳一起，以走親訪友為名，活躍在水南灣、葉家莊、石應(yīng)高、中莊鋪一帶農(nóng)村，串連了劉熙、曹振亞等１０余位青年，成立了陽新的第一個(gè)除毒會(huì)。除毒會(huì)名為反對(duì)吸食鴉片，實(shí)際以此發(fā)動(dòng)和組織群眾起來同豪紳地主、貪官污吏作斗爭(zhēng)，秘密進(jìn)行農(nóng)民革命運(yùn)動(dòng)。曹玉階和會(huì)員們深入龍山鎮(zhèn)廣大農(nóng)村，散發(fā)傳單、張貼標(biāo)語，舉行演講會(huì)等，積極開展除毒宣傳活動(dòng)。在反復(fù)講明吸鴉片的危害性及查禁鴉片的緊迫性等道理之后，曹玉階等帶領(lǐng)會(huì)員和群眾首先砸了曹家灣的煙館，焚燒了全部煙土煙具，從而揭開了陽新縣除毒運(yùn)動(dòng)的序幕。
１９２５年暑假，曹壯父由南京回到陽新，幫助建立了陽新縣曹家灣黨小組，由曹玉階任黨小組長(zhǎng)。不久，曹玉階與在大冶工作的地下黨員程?。栃录┤〉昧寺?lián)系。程俊向曹玉階傳達(dá)了中共武漢地方執(zhí)行委員會(huì)的指示：目前黨的工作應(yīng)以反對(duì)封建壓迫和剝削為中心，充分發(fā)動(dòng)群眾，迅速將群眾組織起來，向土豪劣紳作堅(jiān)決的斗爭(zhēng)；同時(shí)在斗爭(zhēng)中積極發(fā)展黨員，壯大黨的力量。
黨的指示，給曹玉階指明了前進(jìn)的方向。他將黨的指示及時(shí)傳達(dá)到全體黨員，組織大家認(rèn)真學(xué)習(xí)和討論；并和其他黨員跋山涉水，走村串鄉(xiāng)，深入群眾，積極開展秘密農(nóng)民運(yùn)動(dòng)，進(jìn)一步擴(kuò)大了黨在群眾中的影響，使黨員發(fā)展到了１０余人。１９２６年春，曹家灣黨小組改建為中共曹家灣支部委員會(huì)，這是陽新縣最早建立的黨支部之一。曹玉階任黨支部書記。
為了適應(yīng)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)深入發(fā)展和革命斗爭(zhēng)的需要，黨支部決定將曹家灣一帶的除毒會(huì)改組為農(nóng)民協(xié)會(huì)，這是陽新縣第一個(gè)建立起來的秘密農(nóng)會(huì)，委員長(zhǎng)由曹玉階兼任，會(huì)員５０多人。這時(shí)，大土豪曹超飛為維護(hù)地主階級(jí)的利益，利用宗派房頭等舊觀念，欺騙和拉攏了部分群眾，以流氓地痞為骨干，組織了一個(gè)假農(nóng)會(huì)，企圖與曹玉階領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)會(huì)分庭抗禮。曹玉階領(lǐng)導(dǎo)會(huì)員們同假農(nóng)會(huì)進(jìn)行針鋒相對(duì)的斗爭(zhēng)，深入各家各戶，耐心細(xì)致地做受蒙蔽群眾的工作，揭露曹超飛妄想挑起群眾之間的互相斗爭(zhēng)以破壞農(nóng)民運(yùn)動(dòng)開展的陰險(xiǎn)目的，從而挫敗了曹超飛的陰謀詭計(jì)，假農(nóng)會(huì)隨之而瓦解。這樣，更增強(qiáng)了農(nóng)友們的團(tuán)結(jié)，革命力量得到進(jìn)一步發(fā)展壯大。
不久，在武漢讀書的共產(chǎn)黨員羅傳、曹大駿、柯松濤等也陸續(xù)回家鄉(xiāng)開展工農(nóng)革命運(yùn)動(dòng)，這就更加強(qiáng)了黨的力量。到１９２６年７月，共產(chǎn)黨的活動(dòng)幾乎已遍及全縣，黨支部已發(fā)展到１７個(gè)，黨員發(fā)展到２００余人。
１９２６年８月，為加強(qiáng)黨對(duì)全縣的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，經(jīng)上級(jí)黨組織批準(zhǔn)，在陽新縣城區(qū)正式成立了首屆中共陽新縣部委員會(huì)，書記羅偉，曹玉階、曹大駿、柯松濤等為執(zhí)行委員。根據(jù)分工，曹玉階負(fù)責(zé)全縣農(nóng)運(yùn)工作。９月２１日，北伐軍第七軍勝利占領(lǐng)了陽新。曹玉階等一批共產(chǎn)黨員，根據(jù)黨中央國(guó)共合作的指示，以個(gè)人身份加入了中國(guó)國(guó)民黨。他們同國(guó)民黨左派人士一起建立中國(guó)國(guó)民黨陽新縣黨部，曹玉階當(dāng)選為縣黨部執(zhí)行委員，主持農(nóng)民部工作。
隨后，曹玉階以縣黨部執(zhí)行委員的公開身份，回龍山區(qū)開展農(nóng)民運(yùn)動(dòng)。他在家鄉(xiāng)組織建立了龍山區(qū)黨部和區(qū)農(nóng)民協(xié)會(huì)，公開聲明不要他家的佃戶繳租納糧，還打開自家的糧倉(cāng)，救濟(jì)貧苦農(nóng)民。在他的帶動(dòng)下，一些較開明的豪紳地主，也主動(dòng)減租減息，促進(jìn)了龍山區(qū)農(nóng)民運(yùn)動(dòng)的順利發(fā)展。
但是，平日不可一世、橫行鄉(xiāng)里、擁有３００多佃戶、綽號(hào)為“七老虎”的石敬宜，卻瘋狂對(duì)抗和破壞農(nóng)民運(yùn)動(dòng)。廣大農(nóng)民異常氣憤，紛紛到區(qū)黨部和區(qū)農(nóng)協(xié)控告石敬宜的種種罪行，強(qiáng)烈要求予以嚴(yán)懲。在曹玉階的領(lǐng)導(dǎo)下，區(qū)黨部和區(qū)農(nóng)協(xié)經(jīng)過認(rèn)真調(diào)查研究，證實(shí)農(nóng)友們的控告均為事實(shí)。之后，區(qū)黨部和區(qū)農(nóng)協(xié)召開千人大會(huì)，對(duì)惡貫滿盈的石敬宜進(jìn)行公審，并就地處決，為龍山區(qū)人民除了一大害，進(jìn)一步鼓舞了農(nóng)友們的革命斗志。
整個(gè)陽新的農(nóng)民運(yùn)動(dòng)如火如荼，全縣１１個(gè)區(qū)，１００多個(gè)鄉(xiāng)都先后建立起農(nóng)民協(xié)會(huì)，會(huì)員迅速發(fā)展到七八萬人。１９２６年１１月底，陽新縣農(nóng)民協(xié)會(huì)在縣城成立，曹玉階當(dāng)選為縣農(nóng)協(xié)執(zhí)行委員。陽新的農(nóng)民革命運(yùn)動(dòng)步入一個(gè)新的發(fā)展時(shí)期。
１９２７年５月１７日，國(guó)民革命軍獨(dú)立十四師師長(zhǎng)夏斗寅在宜昌叛變革命。６月６日，夏逆殘部由通山竄入陽新大畈進(jìn)行反革命“清鄉(xiāng)”。陽新的豪紳地主、黨棍兵痞，立即與夏匪沆瀣一氣，紛紛建立“清黨委員會(huì)”、“清鄉(xiāng)委員會(huì)”、“鏟共團(tuán)”、“民團(tuán)”等反動(dòng)組織和反革命武裝，向共產(chǎn)黨員和革命人民猛撲過來，實(shí)行滅絕人性的大逮捕、大屠殺。特別是７月１５日汪精衛(wèi)集團(tuán)在武漢公開叛變革命后，陽新反動(dòng)勢(shì)力的氣焰更加囂張，致使陽新的工農(nóng)革命運(yùn)動(dòng)處于低潮，曹玉階也只得轉(zhuǎn)入地下，堅(jiān)持秘密革命活動(dòng)。
１９２７年１１月，中共湖北省委鑒于陽新、大冶地處鄂東南大門、鄂贛要沖，戰(zhàn)略地位十分重要，決定派胡朝珠、方步舟到陽新、大冶地區(qū)，組建陽大縣委，恢復(fù)兩縣黨的活動(dòng)，領(lǐng)導(dǎo)工農(nóng)民眾開展武裝反“清鄉(xiāng)”斗爭(zhēng)和土地革命斗爭(zhēng)。月底，胡朝珠、方步舟按照省委負(fù)責(zé)人曹壯父的指示，首先到曹家灣找到曹玉階，再先后與曹少波村的曹奉璋、石應(yīng)高村的石海山、葉家莊的曹大駿，以及熊高才等地下黨員接上關(guān)系，迅速恢復(fù)了黨的秘密活動(dòng)，并組建成立了陽（新）大（冶）縣委，由胡朝珠任書記，方步舟、曹玉階等為執(zhí)行委員。
１９２８年１月２５日，陽大縣委在劉宣灣三里路召開擴(kuò)大會(huì)議，曹玉階在會(huì)上詳細(xì)地分析陽新土地革命的形勢(shì)，提出要進(jìn)一步擴(kuò)大黨和革命的影響，充分發(fā)動(dòng)群眾，鼓舞黨員和群眾的斗志，狠狠地打擊“清鄉(xiāng)團(tuán)”、“鏟共團(tuán)”和豪紳地主的反革命氣焰。會(huì)議通過認(rèn)真討論，大家一致認(rèn)為必須首先鎮(zhèn)壓陽新最兇殘的“清鄉(xiāng)團(tuán)”團(tuán)長(zhǎng)劉慧臣和大冶羅文俊村無惡不作的大土豪劣紳羅巨舫，并制定實(shí)施的具體方案。會(huì)后，在省委派來的軍事干部老唐的率領(lǐng)下，曹玉階、曹大駿、熊高才等先后鎮(zhèn)壓了劉慧臣和羅巨舫，打響了陽大地區(qū)武裝反“清鄉(xiāng)”斗爭(zhēng)的第一槍，重新鼓舞起廣大黨員和工農(nóng)民眾的革命斗志。
不久，胡朝珠回省委匯報(bào)工作，方步舟等又轉(zhuǎn)移到江北的黃梅、廣濟(jì)一帶活動(dòng)，陽大縣委的工作暫由曹大駿、曹玉階等領(lǐng)導(dǎo)。１９２８年５月，省委特派員吳致民到陽大地區(qū)巡視和指導(dǎo)工作。他在曹玉階家召開了陽大縣委擴(kuò)大會(huì)議。吳致民聽取了縣委的工作匯報(bào)，傳達(dá)了省委的指示，決定撤銷陽大縣委，建立陽新縣委，大冶成立特別支部，暫由陽新縣委領(lǐng)導(dǎo)。曹玉階當(dāng)選為陽新縣委委員，任農(nóng)民運(yùn)動(dòng)委員會(huì)書記。
１９２８年，陽新久旱無雨，農(nóng)業(yè)歉收。豪紳地主乘機(jī)囤積居奇，催糧逼債，農(nóng)民生活苦不堪言，怨聲載道。曹玉階見此情景，心里十分難受。他一面再次打開自家的糧倉(cāng)，把糧食分發(fā)給貧苦農(nóng)友暫度荒年，一面積極領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民開展奪糧斗爭(zhēng)和“四抗”斗爭(zhēng)，以救民眾于水深火熱之中。年底，陽新縣委在福壽區(qū)汪武頸召開擴(kuò)大會(huì)議，討論通過了黨務(wù)工作、武裝斗爭(zhēng)、建立交通站、青運(yùn)工作、互濟(jì)會(huì)工作等一系列重大決定。
隨著黨組織的發(fā)展壯大和土地革命斗爭(zhēng)的深入發(fā)展，各種活動(dòng)經(jīng)費(fèi)的需要量也日益增大，光靠打土豪籌得的款子，遠(yuǎn)不能滿足日常開支的需要。當(dāng)時(shí)，身為縣籌款委員會(huì)主任的曹玉階，日夜操勞，千方百計(jì)籌措資金。他變賣自己的家產(chǎn)，作為黨和革命的活動(dòng)經(jīng)費(fèi)；還利用他自己的影響，在開明紳士中籌款借款，僅在龍山、金海兩區(qū)，就籌款萬余元；對(duì)那些罪惡累累、貪得無厭的豪紳地主，則帶領(lǐng)農(nóng)民武裝進(jìn)行武力籌款。經(jīng)多方面的努力，基本上滿足了黨和革命活動(dòng)的經(jīng)費(fèi)需要。
曹玉階還擅長(zhǎng)作兵運(yùn)工作，重視增強(qiáng)革命力量。原國(guó)民黨軍張發(fā)奎部炮兵第一團(tuán)上士班長(zhǎng)侯中英，因不滿國(guó)民黨的反動(dòng)政策，毅然棄職回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)。曹玉階見其有正義感，便主動(dòng)與他交朋友，耐心地啟發(fā)教育他，使他的覺悟有了很大的提高。經(jīng)曹玉階介紹，他秘密加入了中國(guó)共產(chǎn)黨。隨后，曹玉階根據(jù)縣委指示，派他到小箕鋪民團(tuán)做策反工作。侯中英打入小民團(tuán)后當(dāng)上大隊(duì)長(zhǎng)，掌握了軍權(quán)。１９２９年２月，在陽新、大冶兩縣手槍隊(duì)的緊密配合下，侯中英帶領(lǐng)部下，殺死民團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，成功地舉行了起義（侯中英后任紅五軍第一師師長(zhǎng)，犧牲在贛州）。這次起義，繳獲長(zhǎng)短槍２０余支和不少?gòu)椝帲瑸楹髞碓陉柎蟮貐^(qū)創(chuàng)建中國(guó)工農(nóng)紅軍第十二軍奠定了基礎(chǔ)。
大王殿李清村的首富李義甫，政治上比較開明，曹玉階有意與他接近，經(jīng)常進(jìn)行交談，幫助他認(rèn)清形勢(shì)，不斷激發(fā)他的正義感和愛國(guó)心，從而使李義甫逐步走上了革命道路，擔(dān)任了陽新縣革命互濟(jì)會(huì)主任。１９２９年１２月，李義甫還利用他在大冶開設(shè)的店鋪?zhàn)餮谧o(hù)，將紅五軍第五縱隊(duì)的郭子明、劉振山帶進(jìn)城區(qū)，與駐大冶的國(guó)民黨獨(dú)立第十五旅第二營(yíng)中的地下黨員程子華接上聯(lián)系，并在蘇區(qū)軍民的配合下，成功地舉行了有名的大冶兵暴。曹玉階、李義甫為大冶兵暴的勝利作出了重要的貢獻(xiàn)。
１９３０年１月，陽新縣臨時(shí)蘇維埃政府在大王殿成立，大會(huì)一致選舉曹玉階擔(dān)任主席，統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)全縣各級(jí)蘇維埃政府工作。在臨時(shí)蘇維埃政府領(lǐng)導(dǎo)下，通過精心組織，積極籌備，５月，陽新縣第一次農(nóng)兵代表大會(huì)在三溪之徐立中村開幕，正式成立了陽新縣蘇維埃政府。這是鄂東南地區(qū)第一個(gè)成立的縣級(jí)工農(nóng)民主政權(quán)。月底，根據(jù)中央指示，中共鄂東區(qū)特別委員會(huì)在太子廟正式成立，吳致民任書記，曹玉階當(dāng)選為常委，任農(nóng)委書記。７月，中央巡視員周以栗、黃火青、陳友德等來鄂東蘇區(qū)巡視和指導(dǎo)工作。他們執(zhí)行“左”傾冒險(xiǎn)主義路線，將黨、團(tuán)、工會(huì)等領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)合并，組成鄂東行動(dòng)委員會(huì)，由吳致民、曹玉階、方步舟等７人組成，并擬訂鄂東各縣的總暴動(dòng)計(jì)劃。在“左”傾錯(cuò)誤指導(dǎo)下，鄂東行動(dòng)委員會(huì)不顧敵強(qiáng)我弱的客觀形勢(shì)，冒險(xiǎn)進(jìn)攻縣城。僅陽新而言，就組織數(shù)萬名赤衛(wèi)隊(duì)員和群眾，先后３次攻打縣城，均未奏效，使革命力量遭受了不應(yīng)有的重大損失。
１９３０年１０月５日至７日，鄂東第一次工農(nóng)兵代表大會(huì)在陽新縣王官山召開，會(huì)議選舉曹玉階、黃家高、郭子明、羅冠國(guó)等１３人為執(zhí)行委員，組成鄂東工農(nóng)革命委員會(huì)，由曹玉階擔(dān)任主席。在鄂東特委統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)下，鄂東工農(nóng)革命委員會(huì)領(lǐng)導(dǎo)鄂東１０縣群眾進(jìn)行了轟轟烈烈的土地改革運(yùn)動(dòng)。同時(shí)，開展了擁紅擴(kuò)紅及發(fā)展蘇區(qū)經(jīng)濟(jì)、文化和教育事業(yè)等項(xiàng)工作。曹玉階為此而嘔心嚦血、日夜操勞，對(duì)鞏固和擴(kuò)大蘇區(qū)作出了重要貢獻(xiàn)。不久，曹玉階又當(dāng)選為中共湖北省委執(zhí)行委員。
１９３１年３月，中共湘鄂贛省委成立，鄂東之陽新、大冶、通山、鄂城等縣劃歸湘鄂贛省領(lǐng)導(dǎo)。８月，鄂東南第一次黨員代表大會(huì)在龍港召開，正式成立鄂東南特委（１９３２年初改名為鄂東道委），曹玉階當(dāng)選為常委，分管政府工作。９月２３日，在湖南省平江縣召開湘鄂贛邊區(qū)第一次工農(nóng)兵代表大會(huì)，成立了湘鄂贛省蘇維埃政府，曹玉階當(dāng)選為省蘇維埃政府執(zhí)行委員。１０月５日，在省蘇維埃政府召開的第一次執(zhí)委會(huì)議上，他又當(dāng)選為常委。根據(jù)常委的分工，他擔(dān)任工農(nóng)檢查所主任和駐鄂東南辦事處主任。
１９３２年６月，鄂東南第一次工農(nóng)兵代表大會(huì)在龍港桂盛潭召開。大會(huì)由曹玉階主持。會(huì)議討論了全省蘇維埃政府代表大會(huì)制定的憲法大綱和各項(xiàng)政策法令；通過了《蘇維埃工作決議案》；宣布撤銷湘鄂贛省蘇維埃政府鄂東南辦事處，成立鄂東南蘇維埃政府。大會(huì)選舉曹玉階任鄂東南蘇維埃政府副主席。
１９３１年至１９３２年間，鄂東南蘇區(qū)受到國(guó)民黨的多次軍事“圍剿”和長(zhǎng)期的經(jīng)濟(jì)封鎖，敵人企圖從軍事和經(jīng)濟(jì)兩個(gè)方面來扼殺蘇區(qū)。為了徹底粉碎敵人的陰謀，保證革命戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利開展，滿足蘇區(qū)軍民日常生活的需要，年近半百的曹玉階，不顧病魔纏身，同其他黨政領(lǐng)導(dǎo)人一起，進(jìn)行了艱苦卓絕的斗爭(zhēng)。他認(rèn)真學(xué)習(xí)中央蘇區(qū)經(jīng)濟(jì)建設(shè)的經(jīng)驗(yàn)，結(jié)合鄂東南蘇區(qū)的具體情況，提出以發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)為中心，同時(shí)發(fā)展工業(yè)、對(duì)外貿(mào)易、文化教育和衛(wèi)生事業(yè)的正確主張，并付諸實(shí)施，使蘇區(qū)的各項(xiàng)建設(shè)事業(yè)都取得卓著的成績(jī)。１９３４年１月，毛澤東在瑞金召開的第二次全國(guó)工農(nóng)兵代表大會(huì)上說：“湘鄂贛邊區(qū)陽新縣的一些地方，……那里的同志們都有進(jìn)步的工作，同樣值得我們大家稱贊?！边@是對(duì)曹玉階等黨政領(lǐng)導(dǎo)人帶領(lǐng)廣大蘇區(qū)軍民共同艱苦奮斗的肯定。
１９３３年４月，曹玉階因操勞過度，肺病惡化，醫(yī)治無效，在龍港東坑桐子坪不幸逝世，享年５０歲。噩耗傳出，鄂東南蘇區(qū)的廣大干部和群眾萬分悲痛。人們紛紛前來瞻仰他的遺容，在他的遺體前致哀，敬獻(xiàn)挽聯(lián)和鮮花。蘇區(qū)軍民決心繼承曹玉階的革命遺志，把革命進(jìn)行到底！