曹壯父，又名曹仲甫、曹銳，１８９６年８月出生于湖北省陽新縣龍山鎮(zhèn)曹家堍村。幼時就讀于本村私塾，稍長，考入龍山高等學堂。曹壯父隨著學識的增長，接受同盟會會員、革命黨早期黨員曹亞伯民主革命思想的影響，積極尋求救國救民的道路。１９１３年，考入武昌中華大學預科，與惲代英、蕭楚女（旁聽生）同班。他們志同道合，經(jīng)常在一起評論時政，探討人生之理想，切磋振興中華之道路，交誼深厚。
曹壯父在中華大學預科畢業(yè)后，考入湖北外國語學校。尚未畢業(yè)，應友人之邀返鄉(xiāng)任龍山鎮(zhèn)高等學堂英文教員。他仍與惲代英、蕭楚女保持著密切聯(lián)系，從他們那里得到《共產(chǎn)黨宣言》《向?qū)А贰缎虑嗄辍返却罅窟M步書刊，在龍山鎮(zhèn)創(chuàng)辦青年讀書班，傳播新文化、新思想和馬克思主義。他還經(jīng)常組織集會，發(fā)表演講，揭露帝國主義的侵華罪行和封建制度的腐朽沒落，號召民眾團結(jié)起來，投入反帝反封建的民主革命運動。同時，常為武漢的一些進步報刊撰稿，宣傳革命思想，揭露黑暗，謳歌光明。
１９２２年３月，曹壯父考入南京河海工科大學鄂專班。在這里，他繼續(xù)大量閱讀各種革命書刊，投身于黨領導的學生運動，積極參加社會活動，實現(xiàn)了世界觀的根本轉(zhuǎn)變，１９２４年加入中國共產(chǎn)黨，為當時南京古城內(nèi)少數(shù)幾名黨員之一。隨后，他按照中共中央決定，以個人身份參加中國國民黨。
１９２４年７月，曹壯父回鄉(xiāng)度暑假，他以禁煙（鴉片）為由，團聚民眾，開展反對土豪劣紳的斗爭。為了發(fā)動群眾，他用通俗的語言寫了一首歌：“天上星，顆顆稀，莫笑窮人穿破衣。地主、軍閥命運短，農(nóng)民協(xié)會快成立。要團結(jié)，把心齊，困龍自有上天機。”在群眾中廣為傳唱。經(jīng)過串聯(lián)發(fā)動，建立了陽新縣早期革命組織——曹家堍“除毒會”。
１９２５年初，南京黨小組改為南京黨支部，有黨員六名，曹壯父為支部負責人之一。他廣泛團結(jié)國民黨左派人士和社會各界知名人士，開展民權(quán)運動，還成立了“南京非基督教大同盟”，開展各種反帝反封建斗爭。由于他才智過人，很快成為南京地區(qū)杰出的革命活動家，在民眾中特別是在青年中享有很高的威望。１月下旬，１３個群眾團體組成南京國民會議促成會籌備會，曹壯父被推選為籌備會交際股委員。２月，國民黨南京市黨部籌備會成立，曹壯父為籌備會委員。
３月，孫中山先生逝世，南京黨支部和國民黨南京市黨部聯(lián)合各團體開展盛大的悼念活動，召開１０萬余人參加的悼念大會，舉行演講集會，宣傳孫中山先生的三大政策，大量印發(fā)孫中山先生遺像及著作，大力發(fā)展國民黨員及其基層組織，從而推動了南京革命運動的迅速發(fā)展。曹壯父、宛希儼是這次活動的組織者和領導者。
五卅慘案發(fā)生后，曹壯父、宛希儼立即召開南京黨支部緊急會議，就如何組織南京人民開展聲援上海人民愛國反帝斗爭的問題進行研究，并作了具體的部署。６月１日至３日，南京各校先后罷課，舉行集會演講，聲援上海同胞。６月４日，曹壯父、宛希儼率各校師生１００００余人，在城北及下關一帶游行，抗議英帝國主義屠殺中國人民的罪行。為了組織南京當時最大的工廠——設在下關的英商和記洋行的工人罷工，南京黨支部決定成立以曹壯父為負責人的上海慘案后援會下關辦事處。曹壯父帶領辦事處成員深入工廠宣傳，培養(yǎng)工人積極分子，召集工人代表會，建立罷工領導機構(gòu)，研究罷工事項。工人覺悟后迅速行動起來，第二天全廠罷工。６日，曹壯父又組織５０００多工人進城，與學生隊伍匯合，舉行聲勢浩大的游行示威。這次罷工持續(xù)４２天，迫使英商接受了工人代表提出的１３項復工條件。
在五卅運動中，曹壯父還大力組織社會募捐和救濟，妥善安排罷工工人的生活。并用募捐的錢在下關創(chuàng)辦“南京五卅工人學?！?，從中培養(yǎng)一些先進分子加入共產(chǎn)黨，建立了下關黨小組。
是年暑假，曹壯父偕同蕭楚女到陽新，在曹家堍組建“青年促進會”和“婦女天足會”，組織廣大青年、婦女參加反帝反封建的行列。隨后，介紹曹玉階、曹振亞等五人加入共產(chǎn)黨，組建曹家堍小組。
９月，中共浦口地方委員會（不久改稱南京地委）成立，曹壯父任地委宣傳委員。他先后在新街口、浦口地區(qū)舉辦黨員訓練班、工人訓練班，以提高黨員和工人的素質(zhì)。年底，去鎮(zhèn)江指導工作，在該地發(fā)展一批團員，成立鎮(zhèn)江團支部。
１９２６年１月１０日，國民黨（左派）南京市黨部成立，曹壯父當選為市黨部常務委員。２月，國民黨江蘇省黨部和南京市黨部決定創(chuàng)辦“國立廣州中山大學分設南京附屬中學”，然而苦于經(jīng)費短缺，遂委派曹壯父、宛希儼前往廣州爭取國民黨中央和廣東國民政府的支持。經(jīng)曹、宛多方周旋，廣東國民政府同意常年供給該校教育經(jīng)費，并撥款３０００元作為臨時開辦費。３月１２日，學校開學，曹壯父任校長。
６月，曹壯父因身份暴露，調(diào)上海工作，經(jīng)中共江浙區(qū)委決定，擔任國民黨江蘇省黨部秘書長。９月，調(diào)任中共徐州獨立支部書記，并兼任國民黨江蘇省黨部駐徐州特派員。此時，他十分注重農(nóng)村工作，領導組建了銅山縣第一個農(nóng)村黨支部——中共東賀支部，并在該縣建立２０多個農(nóng)民協(xié)會，會員達８００余人。繼之，又在泗縣、邳縣、睢寧等縣建立了黨的組織。農(nóng)民運動在這些地區(qū)蓬勃興起。１２月，曹壯父調(diào)到中共湖北區(qū)委工作。
１９２７年１月７日，曹壯父受中共湖北區(qū)委和國民黨湖北省黨部委派，以武漢各團體赴鄂西發(fā)展民眾運動代表團主席和國民黨省黨部鄂西巡視員身份，率代表團前往鄂西指導、巡視工作。中央特派員、國民黨中央執(zhí)行委員吳玉章亦隨團赴鄂西考察。１６日，代表團抵宜都。次日下午３時，在“山陜會館”前大操場舉行有宜都各界、各團體代表和國民革命軍第十軍政治部及教導第三師全體官兵參加的萬人大會。曹壯父發(fā)表演講，號召工農(nóng)兵聯(lián)合起來，為完成國民革命而奮斗。大會通過了“擴大反英運動，繼續(xù)北伐，肅清殘余軍閥土匪，確定軍餉，取消一切苛捐雜稅”等十大提案。
１月２０日，代表團抵宜昌。次日，由宜昌市黨部主持，召開紀念列寧逝世三周年和德共創(chuàng)始人李卜克內(nèi)西、盧森堡被害八周年的紀念大會，有百余團體代表及群眾數(shù)萬人參加。會上，曹壯父作題為《國民革命與世界革命之關系》的報告。其報告“論理之精辟，詞鋒之動人”，激起陣陣掌聲。會畢，群眾冒雪游行，秩序井然，精神異常奮發(fā)。
１月２５日，宜昌市總工會召開各工會代表大會。曹壯父在大會上的演說，使與會代表“儼若久渴得酸梅，其愉快振奮之狀，盡露于眉宇間”。２６日上午９時，國民黨宜昌市黨部在市黨部大禮堂召開全市黨員大會，曹壯父向大會作政治報告。他針對蔣介石右派集團日益暴露的野心及其獨裁政治，強調(diào)指出“國民會議為最近政治局面之出路，望各同志惟此目標努力工作”。下午３時，召開各機關、團體代表會，曹壯父講《聯(lián)合戰(zhàn)線》，符向一講《第二次北伐湖北民眾所負的責任》。另外，婦協(xié)、兒童團、文都學校學生代表均在會上發(fā)表演說，“全場革命空氣，甚為緊張”。
２月上旬，代表團在宜昌先后舉辦了兩個訓練班。一個是國民黨員訓練班，一個是工人訓練班，共開１３個課目。其中，《中國職工運動史》《工會組織法》《罷工的戰(zhàn)術》《開會的規(guī)則》由曹壯父講授。這兩個訓練班，為宜昌地區(qū)培訓了一批革命骨干，“其有造于宜昌民眾者當不少也”。
在此期間，曹壯父大力從工農(nóng)各界積極分子中發(fā)展中共黨員，成立中共宜昌特支，曹壯父任特支書記。在特支領導下，宜昌全城爆發(fā)了罷工斗爭。先是宜昌碼頭裝卸工人要求增加工資，遭到英商太古、怡和兩公司拒絕，并唆使英艦水兵上岸尋釁。根據(jù)特支決定，市碼頭工會宣布裝卸工人罷工。英方狡詐，對工人所提條件遲遲不作明確答復。為聲援碼頭工人的斗爭，市總工會所屬５６個分工會３００００余工人一律宣布罷工。同時，學生罷課，市民罷市，走上街頭，游行示威，群情激奮。英領事會同太古、怡和兩商被迫簽字，答復了工人所提的條件，罷工斗爭取得勝利。
２月中旬至３月上旬，曹壯父先后赴長陽、五峰、宜昌、當陽、遠安、宜都、枝江、興山、秭歸等縣巡視，在上述各縣領導組建了以共產(chǎn)黨人和國民黨左派人士為主體的國民黨縣黨部和總工會、農(nóng)民協(xié)會、婦女協(xié)會等群團組織，并大力發(fā)展中共黨員，建立中共宜都、五峰兩個縣委和枝江、興山、遠安、長陽等四個黨支部。
曹壯父在鄂西三個月的緊張工作，開創(chuàng)了鄂西工作的新局面。３月１３日，曹壯父率代表團啟程返漢。臨行前，國民黨宜昌市黨部、市總工會、市農(nóng)協(xié)、市婦協(xié)、市學聯(lián)及新聞界萬余人聯(lián)合舉行歡送大會，曹壯父發(fā)表了兩個小時的演說?！按朔N臨別贈言，各工友較平時更愿接受”。會畢，列隊送行，“途中識曹君之群眾爭相脫帽或舉手致敬”。登輪時，曹壯父振臂高呼：“宜昌先進的民眾領導鄂西民眾前進”、“宜昌革命同志萬歲”、“國民革命成功萬歲”、“世界革命成功萬歲”，揮帽告別。
５月，夏斗寅在宜昌叛變，鄂西各縣革命組織遭到嚴重破壞。７月６日，國民黨湖北省黨部決定成立鄂西臨時黨務指導委員會，以曹壯父為主任，率委員段德昌、張逸凡等再次到宜昌。根據(jù)中共湖北省委決定，建立中共宜昌縣委，曹壯父任書記。他親赴西鄉(xiāng)，恢復農(nóng)協(xié)，建立農(nóng)民自衛(wèi)軍，協(xié)助西征軍進剿夏部殘匪，使宜昌革命運動很快恢復了生機。７月１５日，汪精衛(wèi)在武漢叛變，寧漢合流，大革命失敗。曹壯父及時指揮縣委成員及革命同志分散隱蔽，使宜昌縣委延續(xù)下來，投入土地革命斗爭。
８月，中共湖北省委根據(jù)八七會議精神，制定了湖北秋收暴動計劃，將全省劃為鄂南、鄂中、鄂西等七個暴動區(qū)域，指定曹壯父負責鄂西區(qū)工作。９月初，省委因鄂南暴動在即，乃決定１２日或１３日舉行鄂西暴動，以響應鄂南，并決定：“鄂西特委由張計儲、張善孚、曹壯父三人組成，駐江陵；以曹壯父任暴動軍總司令，李超然任總指揮；建立革命委員會。”９月１４日，在曹壯父領導下，當陽、遠安的農(nóng)軍舉行瓦倉暴動，打響了鄂西秋收暴動的第一槍，并建立鄂西第一個工農(nóng)民主政權(quán)——瓦倉革命委員會。
１９２８年２月，曹壯父在當陽組織全縣大暴動，由于叛徒告密，未遂。４月，根據(jù)特委決定，曹壯父到施鶴七縣巡視，歷時兩月之久。他跋山涉水，深入調(diào)查研究，整頓各縣黨組織，并教育改造該地神兵，使其走上革命軌道，成為黨領導下的革命武裝。返漢后，他向省委寫了長達５０００余字的《鄂西報告》，詳細報告了鄂西政治經(jīng)濟狀況，提出了在鄂西實行工農(nóng)武裝割據(jù)的有利條件和十條工作方針。這些，為后來湘鄂西革命根據(jù)地的建立奠定了基礎。
８月２日，經(jīng)中共湖北省委擴大會議通過，曹壯父為省委委員，調(diào)任鄂東區(qū)特派員，兼管九江交通局工作。
１０月下旬，曹壯父任中共中央巡視員，奉派到鄂豫邊界地區(qū)傳達黨的第六次全國代表大會精神。在該地，他主持召開紅十一軍第三十一師和地方黨組織負責人聯(lián)席會議，對六大各項決議進行認真的傳達貫徹。隨后，他對鄂東特委所轄的黃安、麻城、光山、商城各縣的政治、黨務、軍事、群眾斗爭等方面進行詳盡的考察，并協(xié)助特委“自下而上的改造此區(qū)組織”。事畢，他向中央?yún)R報了黃麻地區(qū)游擊戰(zhàn)爭的情況，并提出在湖北的黃安、麻城、羅田，河南的羅山、光山、商城，安徽的六安、霍山等邊界地區(qū)，建立一個鄂豫皖的蘇維埃局面。其理由是：從地理上看，鄂豫皖邊區(qū)為大別山脈所綿亙，山勢險要，不亞于湘鄂贛交界地區(qū)。從政治上看，鄂省軍閥雖因黃安暴動而倍加注意，但至今半年，敵人的所謂“赤焰”，仍大有燎原之勢，致令軍閥束手無策；豫之東南數(shù)縣馮系軍閥亦無力顧及，而且捐稅繁重，為豫南人民所痛恨，豫南民眾之需要革命，異常迫切；皖之六安一帶，向為土匪盤踞之區(qū)，皖省鞭長莫及。從主觀力量上看，湖北以黃安為中心，河南以商城為中心的兩塊紅色區(qū)域業(yè)已形成，中間僅隔麻城縣之黃土崗區(qū)，相距約５０里，革命力量有可能連成一片。在土地革命初期，他能提出這一有戰(zhàn)略意義的建議，實屬難能可貴。
１１月６日晚，中共湖北省委第三次遭到破壞。此時，曹壯父在鄂豫邊巡視未歸，受到武漢敵人的通緝。１１月中旬，原省委常委劉少猷、余鴻澤到滬請示中央，中央決定成立湖北省委外縣工作辦事處，以代省委，直接受中央指揮，指定曹壯父任辦事處主任。曹壯父到任后，一方面加強與各地黨組織的聯(lián)系，一方面積極進行新省委的籌建工作。
１２月，中央派夏文法到漢，重建湖北省委。根據(jù)中央指示，湖北省委設立兩套班子：一套班子以夏文法為書記，常委由五人組成，曹壯父為省委常委、組織部長；一套班子以曹壯父為候補書記，候補常委由六人組成。
１９２９年２月，由于浦圻縣委書記劉迪生、漢陽縣委組織部長姚玉山、省委辦事處工作人員傅士倬等先后叛變，導致建立不久的湖北省委遭到敵人破壞。曹壯父和省委常委葉開寅、省委秘書長楊石魂在漢口楚善里被捕。曹壯父被捕后，化名王子琴，假報籍貫為宜昌，雖受盡敵人的種種酷刑，仍堅貞不屈，嚴守黨的秘密。于是敵人又百般利誘，但曹壯父始終大義凜然，不為所動。３月４日，他同夏文法、法榮廷（省工委書記）、葉開寅、王允文（團省委書記）等１６人一道慷慨就義。