曹化東，原名曹明進(jìn)，１９０８年出生于安徽省泗縣城南小曹莊的一個(gè)農(nóng)民家庭。少年時(shí)在大營(yíng)小學(xué)讀書(shū)，他學(xué)習(xí)勤奮，成績(jī)優(yōu)異。１９２６年考入位于宿縣的安徽省立第四農(nóng)業(yè)學(xué)校。受該校中共秘密黨員和進(jìn)步學(xué)生的影響，曹化東開(kāi)始接觸到《新青年》、《向?qū)А返雀锩鼤?shū)刊，受到馬列主義的熏陶，從而引發(fā)了他的思考，擴(kuò)大了他的視野，堅(jiān)信只有馬列主義才能救中國(guó)。１９２７年，他光榮地加入了中國(guó)共產(chǎn)黨，從事黨的秘密工作。他以無(wú)產(chǎn)階級(jí)先鋒戰(zhàn)士的姿態(tài)，積極投身于探求中國(guó)革命之路的偉大實(shí)踐中。
為了聲援國(guó)民革命軍勝利北伐，曹化東和同學(xué)們用標(biāo)語(yǔ)、漫畫(huà)等形式傳播北伐軍取得節(jié)節(jié)勝利的喜訊。這卻引起了保守派的攻擊。對(duì)此，曹化東等骨干分子發(fā)起罷課學(xué)潮，組織學(xué)生進(jìn)行針?shù)h相對(duì)的斗爭(zhēng)。學(xué)潮越鬧越大，校方如坐針氈。校長(zhǎng)夜間出走，訓(xùn)育主任溜出校門(mén)，事務(wù)長(zhǎng)退回了克扣的學(xué)費(fèi)。這次學(xué)潮，擴(kuò)大了革命的影響，鍛煉和提高了曹化東的組織領(lǐng)導(dǎo)能力。他還注意發(fā)展表現(xiàn)優(yōu)異的學(xué)生加入黨組織。因曹化東是學(xué)潮的中堅(jiān)，遭到校方嫉恨，終被與校方勾結(jié)的地方反動(dòng)當(dāng)局通緝。
１９２８年，曹化東奉黨的指示返回家鄉(xiāng)，開(kāi)展農(nóng)運(yùn)工作。他以大營(yíng)小學(xué)校長(zhǎng)的身份作掩護(hù)，擔(dān)任中共大營(yíng)支部書(shū)記，同界溝小學(xué)校長(zhǎng)、支部書(shū)記王亞箴及墩集支部書(shū)記魏正斌緊密配合，從事黨的秘密活動(dòng)。曹化東組織“讀書(shū)會(huì)”、“長(zhǎng)工會(huì)”、“牛頭會(huì)”（農(nóng)民協(xié)會(huì)）等組織，向?qū)W生、青年傳播馬列主義，發(fā)展黨組織，發(fā)動(dòng)農(nóng)民開(kāi)展“減租減息”斗爭(zhēng)。同時(shí)，他暗中籌集槍支彈藥，積極組織農(nóng)民武裝，為武裝暴動(dòng)進(jìn)行準(zhǔn)備。
１９３０年前后，天井湖上游石梁河兩岸黨組織屬泗縣縣委領(lǐng)導(dǎo)。７月，奉中共徐海蚌特委指示，泗縣縣委決定在五河和泗縣毗鄰地區(qū)組織領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民武裝暴動(dòng)。在徐海蚌特委和泗縣行動(dòng)委員會(huì)的領(lǐng)導(dǎo)下，曹化東發(fā)動(dòng)并領(lǐng)導(dǎo)了震撼皖東北的“石梁河農(nóng)民暴動(dòng)”。暴動(dòng)的標(biāo)語(yǔ)、口號(hào)、行動(dòng)綱領(lǐng)、布告、傳單等，都是曹化東和王亞箴、丁超伍等人在大營(yíng)小學(xué)和界溝小學(xué)擬定印發(fā)的。
７月２７日，參加暴動(dòng)的１２０余人開(kāi)始集中。這時(shí)，暴動(dòng)日期不慎走漏，國(guó)民黨泗縣當(dāng)局密令“圍剿”。次日，在擊退反動(dòng)當(dāng)局的偷襲后，石梁河農(nóng)民暴動(dòng)被迫提前舉行。２９日，暴動(dòng)隊(duì)伍巧取長(zhǎng)槍４０余支，加上已籌集的槍支，共１００余支。３０日，幾路農(nóng)民暴動(dòng)隊(duì)伍匯集天井湖北岸的朱圩村，明確武裝暴動(dòng)組織領(lǐng)導(dǎo)，何鳳池和丁超伍、魏正斌為正副司令，曹化東和王子玉、張小魯、王亞箴等為骨干，并決定攻打霸王城。在這場(chǎng)革命風(fēng)暴中，石梁河農(nóng)民暴動(dòng)武裝俘獲縣團(tuán)練局長(zhǎng)以下３０余人、繳獲長(zhǎng)短槍２５支。暴動(dòng)的喜訊震動(dòng)了石梁河兩岸，受到鼓舞的青年紛紛匯入到暴動(dòng)隊(duì)伍中，隊(duì)伍很快發(fā)展到５００余人，長(zhǎng)短槍２００余支。暴動(dòng)以五河界溝和泗縣大魏、小魏為中心，從石梁河兩岸轉(zhuǎn)戰(zhàn)至泗南、泗東、泗北等廣大地區(qū)。
暴動(dòng)的消息使反動(dòng)當(dāng)局驚恐萬(wàn)分，他們急忙撤換縣長(zhǎng)，重新糾集重兵合圍起義隊(duì)伍。經(jīng)一天激戰(zhàn)，終因力量懸殊過(guò)大，加之天黑路滑，迷失方向，暴動(dòng)隊(duì)伍被打散，多人犧牲，１２８人被俘。曹化東在混亂中機(jī)警地沖出重圍。石梁河農(nóng)民暴動(dòng)因敵眾我寡、武器落后、孤軍無(wú)援，雖然最終失敗了，但沉重打擊了國(guó)民黨地方勢(shì)力，迫使泗縣縣長(zhǎng)下臺(tái)，充分顯現(xiàn)了農(nóng)民組織起來(lái)的力量，更在皖東北地區(qū)播下了革命火種，為后來(lái)皖東北抗日根據(jù)地的建立奠定了基礎(chǔ)。
暴動(dòng)失敗后，石梁河兩岸的黨組織遭到破壞，幸免于難的共產(chǎn)黨員轉(zhuǎn)入秘密斗爭(zhēng)。１９３０年９月，傷愈的王亞箴幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)找到曹化東，秘密商量恢復(fù)黨組織活動(dòng)，但因形勢(shì)嚴(yán)峻未能實(shí)現(xiàn)。曹化東與妻子丁珍、岳父連同王亞箴，結(jié)伴到嘉山縣張八嶺，在柴營(yíng)、杜橋等地隱蔽。曹化東和王亞箴先給人家打石臼、舂米，勉強(qiáng)維持生計(jì)。不久，他們又以教私塾為掩護(hù)，繼續(xù)開(kāi)展秘密活動(dòng)，打探革命消息。當(dāng)時(shí)，處境困難，生活艱苦，為貼補(bǔ)家用，曹化東只得讓妻子丁珍上山刨藥、給人幫工。在近一年教書(shū)期間，曹化東和王亞箴共培養(yǎng)兩名學(xué)生入黨。
當(dāng)時(shí)，曹化東身患疥瘡和惡性瘧疾，掩護(hù)他的岳母又突然病逝，只能靠妻子刨藥、幫工掙來(lái)的錢(qián)維持生活，處境十分困難。一天，幫他在各地聯(lián)絡(luò)失散同志、尋找黨組織的岳父來(lái)告訴他：王子玉、魏正斌（二人均為泗縣行動(dòng)委員會(huì)領(lǐng)導(dǎo)成員）犧牲了，好些親友被殺害、被抄家；年邁的祖父母被迫要飯，不知去向，父母被抓進(jìn)監(jiān)牢受苦刑。他聽(tīng)了義憤填膺，痛哭戰(zhàn)友，思念親人，在昏迷中喃喃地說(shuō)：“活著做個(gè)樣子，死了留個(gè)想頭，做人不能含糊??！”
清醒過(guò)來(lái)后，曹化東寫(xiě)詩(shī)《贈(zèng)乃銘》，與戰(zhàn)友王亞箴（字乃銘）相互勉勵(lì)：
勇者不自悲，窘困且莫哀。
饑寒冶韌性，風(fēng)霜成高才。
雷鳴春將至，工農(nóng)必登臺(tái)。
赤血染大旗，建立蘇維埃。
這首詩(shī)表達(dá)了曹化東雖身處“饑寒”、“風(fēng)霜”之逆境，卻保持著堅(jiān)韌不拔的革命斗志和對(duì)革命必將勝利的堅(jiān)定信念?？嚯y中，他繼續(xù)戰(zhàn)斗——尋找黨，尋找失散的同志；查找并保護(hù)戰(zhàn)友王子玉、魏正斌的遺孤；把教書(shū)、刨藥、磨豆腐和愛(ài)人做工掙來(lái)的錢(qián)，送給獄中的戰(zhàn)友……
抗戰(zhàn)全面爆發(fā)后，曹化東返回家鄉(xiāng)，接上組織關(guān)系，協(xié)助王亞箴恢復(fù)和建立地方黨組織。１９３８年起，擔(dān)任中共泗縣界溝支部書(shū)記、泗縣一區(qū)區(qū)委委員、大營(yíng)鄉(xiāng)指導(dǎo)員，積極地投入到抗日斗爭(zhēng)中去。他奔走于泗縣、五河等地城鄉(xiāng)，進(jìn)行抗日救亡宣傳工作，廣泛發(fā)動(dòng)群眾投身于抗日救亡運(yùn)動(dòng)。１９４１年，泗（縣）五（河）靈（璧）鳳（陽(yáng)）縣抗日民主政權(quán)建立后，先后擔(dān)任鄉(xiāng)長(zhǎng)、區(qū)長(zhǎng)、縣司法科長(zhǎng)、副縣長(zhǎng)等職。
曹化東任司法科長(zhǎng)時(shí)，經(jīng)常親自偵破、審訊、判決，許多布告都是他親手?jǐn)M寫(xiě)的。工作再忙再累，他都毫不在乎，但最使他頭疼的，就是那些親朋好友受人之托，插手干擾案件的正常審理，要花費(fèi)他很大的精力機(jī)智應(yīng)對(duì)。曹化東執(zhí)法如山、毫不含糊，但他對(duì)前來(lái)要情面的人從不拒之門(mén)外，而是親自接待，介紹案情，宣傳法令，使那些說(shuō)情者心悅誠(chéng)服。泗縣草溝區(qū)有一位名叫“嫦娥”的少女，受革命思想影響，參加了姊妹團(tuán)，同一位長(zhǎng)工戀愛(ài)。當(dāng)她準(zhǔn)備逃離家庭時(shí)，被蒙面人殺害了。曹化東冒著世俗風(fēng)險(xiǎn)，檢驗(yàn)尸體，實(shí)地偵破，終于懲辦了兇手，使根據(jù)地人民感受到司法的公平與公正。
１９４１年３月，曹化東出任泗五靈鳳工委領(lǐng)導(dǎo)下的五北區(qū)區(qū)長(zhǎng)。他組織抗日武裝，發(fā)動(dòng)群眾，開(kāi)創(chuàng)抗日根據(jù)地。１９４３年擔(dān)任泗五靈鳳縣副縣長(zhǎng)兼司法科長(zhǎng)后，他肩上的擔(dān)子更重了。為打破日軍對(duì)根據(jù)地的封鎖，他積極宣傳黨的進(jìn)步思想，帶頭紡紗、織布，組織根據(jù)地軍民開(kāi)展生產(chǎn)競(jìng)賽，幫老百姓解決生計(jì)困難。１９４５年８月，新四軍第四師收復(fù)五河，泗五靈鳳縣改為五河縣，曹化東仍任副縣長(zhǎng)。他以主人公的姿態(tài)，不屈不撓地為革命事業(yè)忘我地工作，滿腔熱情地投入到建設(shè)人民家園的進(jìn)程中，為鞏固淮北抗日根據(jù)地做了大量的工作。
日本帝國(guó)主義投降后，曹化東任蘇皖邊區(qū)政府司法干部訓(xùn)練班副主任和高等法院推事。１９４６年７月，國(guó)民黨反動(dòng)派發(fā)動(dòng)全面內(nèi)戰(zhàn)，首當(dāng)其沖的淮北解放區(qū)頓時(shí)形勢(shì)危急，斗爭(zhēng)艱險(xiǎn)。曹化東率部分縣區(qū)干部和縣大隊(duì)警衛(wèi)連被迫撤離五河，東移至洪澤湖。但他無(wú)法割舍對(duì)五河百姓的牽掛，身在淮北后方仍主動(dòng)向黨組織要求重返前線，堅(jiān)持武裝斗爭(zhēng)。他將地方武裝化整為零，緊緊依靠人民群眾，靈活機(jī)動(dòng)地游弋于五河的村莊、田野間，神出鬼沒(méi)地突襲小股敵人，保衛(wèi)人民勝利果實(shí)。
１１月的一天，曹化東率部分武裝轉(zhuǎn)戰(zhàn)于洪澤湖東岸，夜宿于魏營(yíng)（今屬江蘇省泗洪縣）東北的小李莊，由于叛徒告密，突遭敵重兵包圍。面對(duì)突如其來(lái)的遭遇戰(zhàn)，曹化東沉著冷靜，指揮一部組織突圍，他帶領(lǐng)一部進(jìn)行頑強(qiáng)阻擊。激戰(zhàn)中，曹化東腿部負(fù)重傷。他把文件、印信交給秘書(shū)突圍帶走，自己留下來(lái)掩護(hù)其他同志突圍。掩護(hù)任務(wù)完成了，他卻在子彈打光后壯烈犧牲，時(shí)年３８歲。
新中國(guó)成立后，五河縣人民政府曾把縣城順和街命名為“化東街”，以志紀(jì)念。泗洪縣人民代表大會(huì)決定把曹化東的靈柩遷到烈士陵園，修墓立碑，舉行了隆重的祭奠儀式。安徽省大蜀山烈士陵園、安徽省知名烈士紀(jì)念館對(duì)曹化東烈士的事跡作了介紹，泗縣烈士陵園、宿州市烈士陵園都刻碑志念。