１９世紀(jì)末，德國(guó)地質(zhì)地理學(xué)家李?；舴以凇吨袊?guó)》一書中，把“從公元前１１４年至公元１２７年間，中國(guó)與中亞、中國(guó)與印度間以絲綢貿(mào)易為媒介的這條西域交通道路”命名為“絲綢之路”，這一名詞很快被學(xué)術(shù)界和大眾所接受，并正式運(yùn)用。其后，德國(guó)歷史學(xué)家郝?tīng)柭冢玻笆兰o(jì)初出版的《中國(guó)與敘利亞之間的古代絲綢之路》一書中，根據(jù)新發(fā)現(xiàn)的文物考古資料，進(jìn)一步把絲綢之路延伸到地中海西岸和小亞細(xì)亞，確定了絲綢之路的基本內(nèi)涵，即它是中國(guó)古代經(jīng)過(guò)中亞通往南亞、西亞以及歐洲、北非的陸上貿(mào)易交往的通道。

傳統(tǒng)的絲綢之路，起自中國(guó)古代都城長(zhǎng)安（今西安），經(jīng)中亞國(guó)家、阿富汗、伊朗、伊拉克、敘利亞等而達(dá)地中海，以羅馬為終點(diǎn)，全長(zhǎng)６４４０公里。這條路被認(rèn)為是連結(jié)亞歐大陸的古代東西方文明的交匯之路，而絲綢則是最具代表性的貨物。數(shù)千年來(lái)，游牧民族或部落、商人、教徒、外交家、士兵和學(xué)術(shù)考察者沿著絲綢之路四處活動(dòng)。

隨著時(shí)代發(fā)展，絲綢之路成為古代中國(guó)與西方所有政治經(jīng)濟(jì)文化往來(lái)通道的統(tǒng)稱。有西漢張騫開(kāi)通西域的官方通道“西北絲綢之路”；有北向蒙古高原，再西行天山北麓進(jìn)入中亞的“草原絲綢之路”；有西安到成都再到印度的山道崎嶇的“西南絲綢之路”；還有從廣州、泉州、杭州、揚(yáng)州等沿海城市出發(fā)，從南洋到阿拉伯海，甚至遠(yuǎn)達(dá)非洲東海岸的海上貿(mào)易的“海上絲綢之路”等。

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