清政府和李鴻章的妥協(xié)退讓沒有換來(lái)日本的積極配合，反而更加刺激了日本對(duì)外擴(kuò)張的野心。1879年(明治十二年)，日本趁法國(guó)入侵越南，沙皇俄國(guó)重兵壓境圖占伊犁之際，廢琉球王室，改琉球國(guó)為沖繩縣。此時(shí)李鴻章已從日本人一而再再而三的落井下石與得勢(shì)不讓人的霸道中，清醒地認(rèn)識(shí)到日本的侵略性，并認(rèn)定日本終究為中國(guó)之患。“聯(lián)日”幻想徹底破滅。此后，李鴻章真正開始為防范日本進(jìn)行軍事準(zhǔn)備，向西方大量購(gòu)買先進(jìn)艦艇，中國(guó)的海防建設(shè)從此進(jìn)入一個(gè)新的階段。

另外，李鴻章自琉球案開始意識(shí)到，朝鮮必將是日本下一個(gè)侵略目標(biāo)。于是從維護(hù)中朝宗藩關(guān)系，尤其是中國(guó)的國(guó)防安全出發(fā)，李鴻章采取一系列措施防范日本對(duì)朝鮮的侵占與滲透。首要的就是在其積極勸說(shuō)下朝鮮政府與英、美、德、法簽訂通商條約，利用西方勢(shì)力在朝鮮形成制衡俄、日的均勢(shì)局面。但李想通過外交手段壓住日本，確實(shí)是完全低估了日本的野心和膽量。

1882年朝鮮發(fā)生反日反封建的“壬午兵變”，日本趁機(jī)出兵強(qiáng)迫朝鮮簽訂了《濟(jì)物浦條約》。通過此條約日本不僅擴(kuò)大了在朝鮮的經(jīng)濟(jì)侵略和政治影響，更重要的是日本通過此條約獲得了和清政府一樣的在朝鮮駐兵的權(quán)利。1883年中法戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，當(dāng)1884年戰(zhàn)局對(duì)清政府不利的時(shí)候，日本趁機(jī)唆使朝鮮的開化黨發(fā)動(dòng)“甲申政變”，企圖通過開化黨的政變加強(qiáng)在朝鮮的勢(shì)力。李鴻章對(duì)日本的野心早有防范，他一方面電令駐日公使設(shè)法平息日本的干涉，一面向總理衙門上書陳述朝鮮地緣戰(zhàn)略地位對(duì)清政府的重要性，主張出兵朝鮮平定政變，防止日本在朝鮮的擴(kuò)張。而此次清政府上下也表現(xiàn)出了較高的決策和執(zhí)行效率，快速出兵平息了的政變，未造成事態(tài)的擴(kuò)大。但日本還是與朝鮮簽署了《日韓漢城條約》，并在隨后的與清政府的談判中，軟磨硬泡簽訂了《天津條約》，為后來(lái)的出兵朝鮮提動(dòng)了法律依據(jù)。

在政治外交層面防范日本的同時(shí)，李鴻章經(jīng)過多年的苦心經(jīng)營(yíng)，在軍事準(zhǔn)備上取得巨大進(jìn)展。1890年北洋海軍的“八大遠(yuǎn)”（定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、濟(jì)遠(yuǎn)、致遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、來(lái)遠(yuǎn)、平遠(yuǎn))的主力格局正式形成。再加上原有的超勇、揚(yáng)威兩艘撞擊巡洋艦和各式炮艇、練習(xí)船、魚雷艇，李鴻章終于經(jīng)營(yíng)出了一支亞洲第一的艦隊(duì)。同時(shí)，威海、旅順、大連的海防工程和海軍后勤保障設(shè)施也已相對(duì)完善?？梢哉f(shuō)，當(dāng)時(shí)的李鴻章手中握有如此實(shí)力的王牌，對(duì)日博弈上自然多了幾分把握。為進(jìn)一步威懾日本，1892年6月，李鴻章命北洋海軍提督丁汝昌率鐵甲艦“定遠(yuǎn)”號(hào)、“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號(hào)等6艘軍艦訪問日本，再次炫耀鐵甲巨艦的威容。然而此次訪問極大的刺激了日本發(fā)展海軍的決心。日本上至天皇下至普通民眾，紛紛捐錢造艦，打造一支抗衡北洋水師的艦隊(duì)。而反觀清政府在海軍建設(shè)上則止步不前，至甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，日本海上實(shí)力已經(jīng)超過大清。

綜上所述，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前李鴻章在對(duì)日本的認(rèn)識(shí)和判斷上，由初期的想“聯(lián)合”逐漸演變?yōu)椤胺婪丁?。?dāng)日本出兵臺(tái)灣、吞并琉球后李鴻章認(rèn)識(shí)到了日本的野心，加緊了對(duì)日的軍事準(zhǔn)備。應(yīng)該說(shuō)李鴻章在當(dāng)時(shí)的條件下對(duì)日本的威脅判斷是較為清醒的，而且是難能可貴的，為當(dāng)時(shí)中國(guó)防范日本、加強(qiáng)海防建設(shè)，提供了重要的依據(jù)和指導(dǎo)。然而威脅的判斷僅是制定戰(zhàn)略的前提，由于種種原因，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)前清政府一直未能制定出明確的對(duì)日戰(zhàn)略，并在現(xiàn)實(shí)的對(duì)日博弈中屢屢失策，貽誤戰(zhàn)機(jī)。劍不如人，劍法也不如人，外強(qiáng)中干的清王朝軍隊(duì)如摧枯拉朽之勢(shì)，敗于“蕞爾小國(guó)”也就不足為奇了。