領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議是亞太經(jīng)合組織最高級別的會議。亞太經(jīng)合組織在成立的最初幾年，只是每年舉行一次部長級會議，研究成員間的合作事宜。但隨著亞太地區(qū)經(jīng)濟合作的不斷深入與拓寬，部長級會議已難以適應(yīng)新形勢的需要。

召開亞太經(jīng)合組織領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議的設(shè)想由時任澳大利亞總理基廷在1992年提出。

1993年7月，美國作為亞太經(jīng)合組織主席，正式提出在亞太經(jīng)合組織第5屆部長級會議之后召開一次首腦會議。由于沒有得到全體成員的贊同，首腦會議被定名為“領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議”。同年11月，亞太經(jīng)合組織首次領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議在美國西雅圖召開，各成員領(lǐng)導(dǎo)人或代表出席。

會議期間，所有領(lǐng)導(dǎo)人不著西服，而是穿休閑裝，為的是營造一種較為輕松的氣氛。領(lǐng)導(dǎo)人的講話內(nèi)容需經(jīng)本人同意才能公開。會議結(jié)束后通過一項領(lǐng)導(dǎo)人宣言。這種形式成為以后亞太經(jīng)合組織領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議的模式。

西雅圖會議后，領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議這一形式成為固定機制。此后，領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議每年舉行一次，就各成員共同關(guān)心的議題展開深入探討，并在重點議題上達成廣泛共識，通過一系列成果文件，作為指導(dǎo)各成員間下一階段合作與發(fā)展的指導(dǎo)性文件。

中國國家主席出席了歷次亞太經(jīng)合組織領(lǐng)導(dǎo)人非正式會議，就全球及地區(qū)形勢、亞太經(jīng)合組織的合作方向等一系列重大問題闡述看法和主張，為歷次會議的成功發(fā)揮了積極和建設(shè)性作用。