1937年盧溝橋事變爆發(fā)后,延安各界舉行群眾大會,聲援平津抗戰(zhàn)將士,敦促國民黨立即下定抗戰(zhàn)決心,就是在這種形勢下,延安迎來了八一建軍節(jié)紀(jì)念日。為了突出國共合作抗戰(zhàn),陜甘寧邊區(qū)將每年都舉行的慶祝建軍節(jié)運動會改為“抗戰(zhàn)動員運動會”。
8月1日下午,在延安南門公共體育場舉行了開幕式,共有邊區(qū)各分區(qū)、紅軍各獨立軍、師15個代表隊、469名運動員參加了比賽。
升旗后,毛澤東和張聞天先后發(fā)表了演說。毛澤東號召全國守土抗戰(zhàn)的將士們一致聯(lián)合起來,與日本侵略者做殊死斗爭。他說:“我們這個運動大會,不僅是運動競賽,而且要為抗戰(zhàn)而動員起來。為了保衛(wèi)國家,保衛(wèi)領(lǐng)土,我們要把全國民眾動員起來。同志們,準(zhǔn)備出發(fā)到河北去,準(zhǔn)備到抗日的最前線去,把我們這里的方針與辦法帶到全國各地去,把我們的決心帶到抗日最前線去!”
大會民主推選了大會會長及總評判長,名譽會長朱德,名譽副會長林伯渠、徐特立;會長馮文彬,副會長高郎山、孫強。開幕式上,沒有像往常那樣,舉行運動員入場式,而是各個代表隊先后排列,向延安市內(nèi)游行,高呼口號,宣傳團結(jié)抗戰(zhàn)。
8月2日,正式舉行比賽。上午7時,由延安高小學(xué)校的學(xué)生表演團體操,警衛(wèi)營的戰(zhàn)士舉行刺槍、防空演練,孩子們表演劈刀、拳術(shù)。下午,進行球類和田徑比賽。運動會一共舉行了6天,其中8月3日因天氣下雨,室外比賽項目暫停。期間,還以“全蘇區(qū)八一抗日動員運動大會”的名義致電朱總司令、任總政委、彭司令員等紅軍將士。
8月6日下午3時,在公共體育場舉行閉幕式,毛澤東出席并致閉幕詞。他說,運動大會精神很好,我們應(yīng)該把這一運動大會精神發(fā)揚到全蘇區(qū)去,發(fā)揚到每個人民中去。毛澤東最后號召大家:要努力學(xué)習(xí)軍事體育來武裝我們的手足,學(xué)習(xí)政治來武裝我們的頭腦,把這一大會的精神帶到各個地方各部隊中去。評判委員會公布了比賽成績,對團體和個人的優(yōu)勝者頒發(fā)了獎品。