從服役到退役——

無奈抉擇

1982年8月28日，“早產(chǎn)”的“卓越”號航母駛抵馬島海域。此時戰(zhàn)爭雖已結(jié)束，但“卓越”號的到來還是讓連續(xù)部署數(shù)月的“無敵”號和“競技神”號航母戰(zhàn)斗群松了一口氣。

實際上，“卓越”號此時仍然不是現(xiàn)役艦艇，它的艙室裝修等都是在緊急狀態(tài)下草草收尾，離正式使用還有很明顯的差距。在馬島任務(wù)完成后，“卓越”號返回母港，按部就班地進行海試、裝修，最終于1983年3月20日舉行了正式服役儀式。

“卓越”號設(shè)計之初的首要任務(wù)，是利用艦載反潛直升機搜索敵軍潛艇并殲滅，同時使用“鷂”式垂直起降戰(zhàn)機在預(yù)警直升機支援下進行防空和對地對海作戰(zhàn)。不過，“卓越”號寬大的飛行甲板和占全長3/4的機庫使其具備了很強的通用性，既可以搭載輕型裝甲車輛和運輸直升機支援兩棲作戰(zhàn)，又可以在機庫設(shè)置人員安置點，在緊急情況下遂行撤僑任務(wù)。

正是其“多面手”的突出特點，使得“卓越”號在進入20世紀90年代后越發(fā)活躍起來。從波斯尼亞的禁飛區(qū)巡邏到波斯灣的“南部守望”行動，再到塞拉利昂的維和任務(wù)，都可以看到它的身影。

2001年“9·11”事件發(fā)生時，“卓越”號正在阿曼灣執(zhí)行演習(xí)任務(wù)。接到命令后“卓越”號立刻進入戰(zhàn)備狀態(tài)，無意間成為英國也是聯(lián)合國第一艘進入反恐戰(zhàn)區(qū)的航母。2008年，“卓越”號還進行了F-35戰(zhàn)機的上艦實驗工作。

奈何，歲月催人老。盡管“卓越”號進行了數(shù)次現(xiàn)代化改裝，但高強度高負荷的持續(xù)運轉(zhuǎn)令其不堪重負。2013年8月，在索馬里海域執(zhí)行反海盜任務(wù)的“卓越”號突發(fā)火災(zāi)，船身多處受損。當(dāng)她蹣跚駛?cè)肽父酆?，進行維修檢查的海軍人員吃驚地發(fā)現(xiàn)，用于修理的許多備件已經(jīng)停產(chǎn)，庫存件也隨著兩艘姊妹艦的相繼退役而被清掃一空。英國不得不向正在拆解“皇家方舟”號航母的拆船廠發(fā)出請求，從殘骸中尋找到相應(yīng)的備件空運回國。修理完畢的“卓越”號勉強恢復(fù)了航行能力，不過再也找不回全盛時期的那種感覺。

隨著“鷂”式和“海鷂”垂直起降戰(zhàn)機相繼退役，作為當(dāng)時英國最后一艘航母，“卓越”號已經(jīng)失去了運用固定翼飛機作戰(zhàn)的能力。再加上，它的經(jīng)濟性又比不上大量使用民用標(biāo)準(zhǔn)的“海洋”號直升機母艦，英國海軍最終決定將其放棄。